La première idée du présent ouvrage est déjà ancienne. En août 1872, lors des importantes consultes présidées par Mgr Languiliât, et dans lesquelles fut résolu tout le programme scientifique réalisé depuis par la Mission du Kiang-nan, le P. Aloys Pfister, déjà connu par son livre sur la Mission du Kiang-nan en 1869, et de nombreuses correspondances parues dans les Missions Catholiques, ou la collection des Lettres des nouvelles Missions de la Chine, recul, pour sa part, la charge de composer "une histoire générale de la Mission du Kiang-nan." Il se mit à l'oeuvre avec sa conscience habituelle, et Vamour passionne qu'il portait aux œuvres de la Compagnie, pendant plusieurs années, les documents s'amassèrent dans ses cartons; il mourut, le 17 mai 1891, avant d'avoir commencé sa rédaction.