Sainte Radegonde

Publié en 1898, cet ouvrage monumental de l’abbé Émile Briand constitue l’une des études les plus complètes jamais consacrées à Sainte Radegonde, reine des Francs et fondatrice du monastère Sainte-Croix de Poitiers. Prêtre du diocèse même où vécut la sainte, l’auteur allie dans ce livre une érudition solide à une profonde dévotion, offrant un tableau vivant de la foi et de la civilisation chrétienne mérovingienne.

La première partie retrace en détail la vie de Radegonde : son enfance en Thuringe, sa captivité, son mariage avec Clotaire, et son choix héroïque de quitter la cour pour se consacrer à Dieu. Briand montre comment, dans la violence et les intrigues de son temps, la reine sut faire triompher la douceur évangélique et l’amour des pauvres. Devenue religieuse, elle établit à Poitiers une communauté exemplaire de prière et de charité, plaçant sa maison sous la règle de saint Césaire d’Arles.

L’auteur accorde une place importante aux vertus personnelles de Radegonde : sa piété tendre envers la Croix, son zèle pour la pureté monastique, son amitié avec saint Fortunat et sainte Agnès, ainsi que les nombreuses faveurs mystiques dont elle fut gratifiée. L’épisode du don de la Vraie Croix, envoyé depuis Constantinople, est raconté avec précision et ferveur : la procession solennelle, les hymnes composés pour l’occasion, et les miracles qui accompagnèrent cet événement demeurent des sommets de la spiritualité du VIe siècle.

La seconde moitié du volume, d’un grand intérêt historique et ethnographique, décrit le développement du culte de la sainte dans toute la France et même au-delà. L’abbé Briand recense avec minutie les sanctuaires, reliques, pèlerinages et églises dédiés à Sainte Radegonde : de Poitiers à Tours, de la Vienne à la Bretagne, de la Flandre à l’Angleterre et jusqu’à l’Autriche.

Chaque lieu est présenté avec soin : histoire du sanctuaire, miracles rapportés, traditions locales, reliques conservées, anciennes fêtes, et coutumes populaires. Ce travail constitue une véritable géographie spirituelle de la dévotion radegondienne, rare par son ampleur et sa précision.

L’ouvrage s’achève sur le récit des fêtes du treizième centenaire de Sainte Radegonde en 1887, grand moment de ferveur nationale, où le peuple de Poitiers et de nombreuses délégations venues de toute la France célébrèrent la mémoire de celle qui fut reine, moniale et mère du royaume des Francs. Par son style clair et respectueux, l’abbé Briand parvient à unir science historique et foi vivante, offrant au lecteur une fresque spirituelle à la fois émouvante et instructive.