De toutes les questions dont se sont occupés les plus anciens philosophes aussi bien que les modernes, celles de l'origine des idées et du fondement de la certitude sont, sans aucun doute, les plus graves et les plus importantes : c'est là le point de départ, le fond, la base de toute philosophie. Toute la PSYCHOLOGIE ou la science de l'âme est dans la doctrine des idées ; et toute science de la vérité intellectuelle ou sensible, physique ou morale, naturelle ou révélée, est dans la doctrine de la certitude. Toutes les disputes qui, de nos jours, comme dans les temps anciens, divisent les philosophes en tant de sectes opposées, acharnées les unes contre les autres, luttant toujours sans se reposer jamais, tiennent à ce qu'on ne s'entend pas sur la manière dont l'esprit humain acquiert les idées, et sur les moyens à l'aide desquels il s'assure qu'il est dans la vérité.