Benoit XI - étude sur la papauté au commencement du XIVe siècle

Dans cette étude magistrale publiée en 1874, Léon Gautier — historien reconnu et membre de l’Institut — propose une relecture historique du pontificat de Benoît XI (Nicolas Boccasino), pape de 1303 à 1304. Ce court mais crucial règne marque la fin d’une époque : celle des grands conflits entre la papauté et la monarchie française, après les violents affrontements entre Boniface VIII et Philippe le Bel.

L’auteur retrace avec précision la jeunesse, la formation et la carrière de Nicolas Boccasino, dominicain lettré et diplomate, dont l’élévation au souverain pontificat symbolise la transition entre les papes de la grandeur romaine et ceux de la captivité d’Avignon. Gautier s’appuie sur une vaste documentation tirée des archives pontificales et des chroniques contemporaines pour décrire les luttes d’influence, les missions diplomatiques et les tensions politiques de l’époque.

Le récit s’attarde notamment sur les efforts de Benoît XI pour rétablir la paix dans la chrétienté, sur sa politique envers la France, la Sicile, l’Allemagne et l’Orient, ainsi que sur sa volonté constante de réformer l’Église dans un esprit de justice et de charité. Son attitude conciliante vis-à-vis de Philippe le Bel, sans renoncer à la dignité du Saint-Siège, contraste avec la vigueur combative de Boniface VIII. L’étude évoque également les événements dramatiques de la fin de son pontificat, notamment son empoisonnement mystérieux à Pérouse en juillet 1304.

L’ouvrage se conclut sur une réflexion plus large sur la papauté au début du XIVe siècle, entre idéal théocratique et réalisme politique. Par la clarté de son exposition et la justesse de son ton, Léon Gautier livre une analyse équilibrée, éloignée des polémiques, qui conserve toute sa valeur pour comprendre les fondements de la papauté médiévale et la transition vers l’époque avignonnaise.