Préface.

Lorsque, le 3 septembre 1783, Louis XVI imosa à l'Angleterre le traité de Versailles, la France était sans conteste la plus puissante nation du monde ; à ne considérer que sa grandeur extérieur, elle pouvait donc entrer avec sécurité dans une période historique de transformation sociale. Le chêne aux robustes racines, aux riches frondaisons, n'était pas sans branches mortes qu'il fallait élaguer. Si le plus grand nombre, à la fin du XVIIIe siècle, songeait à procéder posément et en temps opportun à l'opération nécessaire, quelques-un seulement rêvaient de couper brutalement et sans délais l'arbre par le pied.