Tiers-Ordre veut dire troisième Ordre. Saint François d’Assise institua en effet trois Ordres distincts, quoique intimement unis. Le premier fut l'Ordre des Frères-Mineurs ou Petits-Frères, ainsi que les nomma le Pape Honorius III; le second fut l'Ordre des Pauvres Dames, ou Dames de la Pauvreté, ou encore Clarisses, du nom de sainte Claire d'Assise, leur fondatrice, première fille spirituelle de saint François; le troisième enfin, celui dont nous parlons ici, fut le Tiers Ordre de la pénitence.
La pensée dominante du séraphique patriarche d'Assise fut toujours la sanctification par la pauvreté et par l'amour. Les Frères-Mineurs et les Dames de la Pauvreté furent, d'après l'institution de saint François, des Religieux et des Religieuses qui embrassaient la perfection évangélique par la voie de la sainte pauvreté, par le détachement le plus complet, et la privation la plus entière possible des créatures.