Dans ce premier volume d'une biographie monumentale, l'abbé Ulysse Maynard retrace la jeunesse et les débuts apostoliques de saint Vincent de Paul, jusqu’à la fondation de la Congrégation de la Mission. L’ouvrage s’appuie sur de nombreux documents, lettres et témoignages pour dépeindre avec précision la formation spirituelle, les premières œuvres de charité, les missions auprès des galériens et la création des confréries de la Charité.
Ce tome aborde aussi les débuts de l’œuvre missionnaire de saint Vincent, son action auprès des esclaves en Barbarie, ainsi que les origines de la Société de Saint-Vincent-de-Paul. Un volume riche, foisonnant, qui mêle la biographie à une histoire sociale et religieuse du XVIIe siècle.